Astronautas voltam à Terra após nove meses retidos na Estação Espacial

A esperada volta para casa começou oficialmente. Depois de uma missão que deveria durar oito dias, mas se estendeu por nove meses, os astronautas “presos” no espaço Suni Williams e Butch Wilmore estão finalmente a caminho da Terra.

Apesar do logo tempo, esse não é o recorde de astronautas no espaço. Antes, o cosmonauta russo Valeri Polyakov passou mais de um ano a bordo de uma missão espacial.

Ao todo, eles passaram 287 dias na Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês) devido a problemas técnicos na cápsula Starliner, da Boeing, que deveria ter trazido a dupla por volta de junho de 2024. (Relembre o caso a seguir)

Com o retorno adiado indefinidamente, a solução foi embarcar na cápsula Dragon Freedom, da SpaceX, que desacoplou da ISS na madrugada desta terça-feira (2h05 no horário de Brasília).

A bordo também estão os astronautas Nick Hague e o cosmonauta russo Aleksandr Gorbunov, que fazem parte missão Crew-9.

O trajeto inclui várias fases críticas: o desacoplamento da estação, uma série de manobras orbitais para posicionar a cápsula corretamente, a queima de reentrada que desacelera a cápsula, e finalmente a descida controlada até o oceano usando paraquedas:

Fechamento da escotilha: O retorno da cápsula da SpaceX começou com os preparativos para fechamento da escotilha às 23h45 da última segunda-feira (17).
Desacoplamento: A partida (desacoplamento do veículo da estação espacial) às 2h05 da madrugada de terça-feira.
Chegada: Pelas estimativas da Nasa, o retorno dos astronautas será um processo que durará aproximadamente 17 horas no total, desde o fechamento da escotilha até a amerissagem (pouso na água) prevista para às 18h57 de terça-feira.
Ponto de pouso: astronautas devem ser resgatados em um ponto (ainda não detalhado) na costa da Flórida, nos EUA.

Após a amerissagem, equipes de recuperação estarão prontas para resgatar os astronautas e a cápsula, finalizando assim a missão que manteve Wilmore e Williams no espaço muito além do tempo inicialmente previsto.

Veja o cronograma completo de retorno abaixo (no horário de Brasília):

Madrugada de terça-feira, 18 de março:

02h05: Desacoplamento da cápsula Dragon Freedom

Terça-feira à tarde,18 de março:

18h11: Início da queima de reentrada, momento em que a cápsula atravessará a atmosfera da Terra em alta velocidade (horário aproximado)
18h57: Amerissagem, ou seja, o pouso na água (horário aproximado)

No domingo (16), após avaliar as condições meteorológicas na costa da Flórida, onde a cápsula deve pousar, equipes da agência espacial e da SpaceX decidiram antecipar o retorno da tripulação.

“As previsões indicam condições favoráveis para terça-feira à noite, oferecendo uma janela de oportunidade antes da chegada de condições climáticas menos favoráveis previstas para o final da semana”, informou a agência.

O local exato da amerissagem, contudo, será confirmado mais próximo do horário de retorno.

A Crew-9 voltaria à Terra na quarta-feira (19), mas a agência decidiu antecipar a operação em um dia para facilitar a troca de tripulação na Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês) e evitar o mau tempo esperado para a semana.

A saga da dupla para voltar à Terra

Suni Williams e Butch Wilmore chegaram na estação a bordo da cápsula Starliner, da Boeing, para uma estadia de apenas oito dias, mas falhas técnicas impediram a cápsula de trazê-los de volta.

À época, como medida de segurança, a Nasa optou por retornar o veículo espacial à Terra vazio, deixando-os sem transporte.

A principal preocupação era que a Starliner não conseguisse alcançar o impulso necessário para sair da órbita e iniciar sua descida à Terra.

Com isso, uma missão regular da SpaceX, chamada Crew-9, decolou no final de setembro, mas com apenas dois astronautas a bordo, em vez de quatro, para trazer Suni e Butch de volta à Terra.

Eles chegaram a bordo da cápsula Dragon Freedom, que agora traz os quatro astronautas de volta ao nosso planeta.

No domingo, como parte da missão Crew-10, a cápsula Dragon Endurance, também da SpaceX, chegou à ISS após uma viagem de aproximadamente 29 horas.

A missão é comandada pela astronauta norte-americana Anne McClain, com Nichole Ayers como piloto, além do japonês Takuya Onishi e do cosmonauta russo Kirill Peskov como especialistas. Eles substituiram a atual tripulação da Crew-9.

Este período de sobreposição é padrão nas operações da estação espacial, garantindo uma transição suave das responsabilidades entre as equipes.

Inicialmente, a SpaceX planejava construir uma nova cápsula Dragon para a missão Crew-10, com lançamento previsto para fevereiro.

Contudo, atrasos na fabricação, possivelmente combinados com pressão política – evidenciada em publicações do presidente Donald Trump e do CEO da SpaceX, Elon Musk, sobre os astronautas “presos” no espaço – levaram a Nasa a reatribuir a missão para uma Dragon que pudesse estar pronta para voar mais cedo.

A decisão da volta pela SpaceX foi tomada pela Nasa e discutida com a Boeing. A escolha da agência pela SpaceX para trazer os astronautas de volta é uma das mais importantes nos últimos anos.

Há dez anos, a Nasa encomendou uma nova cápsula à Boeing e outra à SpaceX para transportar seus astronautas até a ISS. Com dois veículos disponíveis, haveria uma solução viável em caso de problemas em um deles, mas a empresa do magnata Elon Musk prevaleceu sobre a Boeing.